世界上最大的水湖是里海，它位于欧亚大陆的交界处，西面是欧洲的东欧平原，东面是亚洲的哈萨克斯坦和土库曼斯坦，南北两端分别延伸至俄罗斯和阿塞拜疆、伊朗，里海的特殊性在于它既是世界上最大的内陆湖，也是最大的咸水湖，其规模之大、生态之独特，使其在地理、生态和经济领域都具有不可替代的地位，从面积来看，里海约37.1万平方公里，接近日本国土面积，比北美五大湖的总面积还要大出近一倍；其最大深度达1025米，平均深度211米，总水量约7.66万立方公里，占全球湖泊总水量的40%以上，相当于5个贝加尔湖的水量，堪称“内陆海洋”。
地理位置与跨国家属性
里海是一个跨洲际的封闭水体，西岸、北岸属于俄罗斯，东岸为哈萨克斯坦和土库曼斯坦，南岸则濒临伊朗，西南部通过狭窄的曼格什拉克海峡与哈萨克斯坦相连，这种独特的地理位置使其成为五个沿岸国家的“共有资源”，也带来了复杂的国际合作与地缘政治议题，里海的法律地位长期存在争议，直至2018年，俄罗斯、哈萨克斯坦、阿塞拜疆、土库曼斯坦和伊朗五国才签署《里海法律地位公约》，明确其为“湖泊”而非“海洋”，同时各国在里海的使用权（如资源开发、航运等）需通过协商确定。
水文特征：咸水湖中的“异类”
尽管里海被称为“湖”，但其水文特征兼具湖泊与海洋的部分特点，它是世界上最大的咸水湖，盐度分布不均：北部因有伏尔加河、乌拉尔河等欧洲大河注入，盐度较低（0.1%-0.5%），接近淡水；中部盐度升至1.0%-1.5%；南部因蒸发强烈（年蒸发量超过1000毫米）、淡水补给少，盐度高达11%-13%，接近海水盐度（3.5%）的3倍，这种盐度差异导致里海形成了独特的分层水体：表层为低盐度水，深层为高盐度缺氧水，水体交换缓慢，生态环境对污染极为敏感，里海虽无直接海洋连接，但仍存在微弱的潮汐现象（潮高约10-20厘米），这是因强风和大气压力变化引起的“假潮”,进一步印证了其与海洋的渊源。
生态价值：生物多样性的“宝库”
里海因其巨大的水体和多样的生境，孕育了丰富的生物多样性，其中最著名的特有物种是里海海豹（又称里海环斑海豹），它是世界上唯一的内陆海豹种群，数量约70万只，主要栖息在里海北部冰面，鱼类资源同样重要，里海鲟鱼（如闪光鲟、高鼻鲟）因产优质鱼子酱而闻名全球，其鱼子酱产量占世界总量的90%以上，是沿岸国家的重要经济来源，里海还是数百万候鸟（如火烈鸟、白鹈鹕）的迁徙中转站，其湿地生态系统为候鸟提供了重要的觅食和繁殖场所，近年来，由于过度捕捞、污染和气候变化，里海鲟鱼数量锐减，已被列入濒危物种,生态保护迫在眉睫。
经济价值：资源与航运的“黄金水道”
里海的经济价值主要体现在三大领域：渔业、石油天然气和航运，渔业方面，除鲟鱼鱼子酱外，里海还盛产鲱鱼、鲈鱼、西鲱等经济鱼类，年捕捞量曾达30万吨，但近年来因过度捕捞和污染已降至10万吨以下，石油天然气是里海最核心的资源，里海盆地被称为“第二个波斯湾”，已探明石油储量约1000亿桶，天然气储量约18万亿立方米，沿岸国家（尤其是俄罗斯、哈萨克斯坦、阿塞拜疆）大规模开采石油，通过管道输送至欧洲市场，航运方面，里海是连接欧洲和亚洲的重要内陆航道，伏尔加河-顿河运河可通向黑海、地中海，里海港口（如阿塞拜疆的巴库、俄罗斯的阿斯特拉罕）成为“一带一路”倡议中的重要节点,年货运量超过1亿吨。
面临的挑战：生态与发展的“博弈”
尽管里海资源丰富，但其生态系统正面临多重威胁，首先是环境污染，石油开采泄漏、工业废水排放（如沿岸化工厂）、农业化肥随河流流入，导致里海北部和西部海域水质恶化，部分区域重金属超标，其次是过度捕捞，非法捕捞和鱼子酱黑市交易导致鲟鱼资源濒临枯竭，国际自然保护联盟（IUCN）已将多种里海鲟鱼列为“极危”，气候变化带来的水位波动不容忽视：1990年代以来，里海水位因蒸发量增加（全球变暖导致气温上升）下降约1.5米，部分沿岸地区（如哈萨克斯坦曼格斯套州）出现土地盐碱化，基础设施受损；而2020年后又因降水增多水位回升，引发洪水风险，这种“旱涝急转”对沿岸生态和居民生活造成巨大冲击。
里海与其他大型湖泊的对比
为了更直观地体现里海的规模，以下将其与世界上其他大型湖泊进行对比：
| 湖泊名称 | 面积（万平方公里） | 水量（立方公里） | 类型 | 最大深度（米） | 所在大洲 |
|---|---|---|---|---|---|
| 里海 | 1 | 76600 | 咸水湖 | 1025 | 欧洲/亚洲 |
| 苏必利尔湖 | 21 | 11600 | 淡水湖 | 406 | 北美洲 |
| 维多利亚湖 | 94 | 2750 | 淡水湖 | 82 | 非洲 |
| 休伦湖 | 97 | 3540 | 淡水湖 | 229 | 北美洲 |
| 坦噶尼喀湖 | 29 | 17700 | 淡水湖 | 1470 | 非洲 |
从表格可见，里海的面积和水量均远超其他湖泊，其规模在湖泊中“一骑绝尘”。
相关问答FAQs
问题1：里海是海还是湖？为什么它被称为“内陆海”？
解答：里海从地理定义上属于内陆咸水湖，而非海洋，它曾是古地中海（特提斯洋）的一部分，约500万年前因板块运动与海洋隔绝，形成封闭湖泊，之所以被称为“内陆海”，一是因其规模巨大（37.1万平方公里），相当于一个小型海洋；二是具有部分海洋特征（如盐度较高、有潮汐现象、生物群落类似海洋）；三是历史上长期被沿岸国家视为“海”，在航运、渔业等领域按海洋管理，因此得名“内陆海”。
问题2：里海的盐度为何差异这么大？对生态有什么影响？
解答：里海盐度差异主要受“径流注入-蒸发平衡”影响，北部有伏尔加河、乌拉尔河等欧洲大河注入，淡水补给充足，且纬度高、气温低、蒸发弱，盐度仅0.1%-0.5%；南部无大河注入，纬度低、气温高、蒸发强烈（年蒸发量>1000毫米），盐度积累至11%-13%，这种盐度差异导致里海形成“分层生态系统”：北部为淡水-半咸水生境，适合淡水鱼类和海豹繁殖；南部为高盐度生境，特有耐盐生物（如里海鲟鱼），但盐度突变也形成生态屏障，阻碍南北物种迁移，且南部高盐度水体缺氧,深层生物多样性较低。
