地球上现存最古老的鱼类，是历经数亿年演化仍保留原始特征的“活化石”，它们见证了脊椎动物从水生到陆生的关键历程，也承载着地球生命演化的密码，这些古老鱼类并非单一类群，而是分属不同演化支系，凭借独特的生存策略在环境剧变中延续至今，其中最具代表性的包括腔棘鱼、肺鱼、鲟鱼和多鳍鱼等。

鱼类作为地球上最早出现的脊椎动物，其历史可追溯至约5.3亿年前的奥陶纪，经过古生代的辐射演化，鱼类形成了多个类群，但随后发生的多次物种大灭绝（如二叠纪末大灭绝）使绝大多数早期类群消失，现存古老鱼类之所以能存活，一方面得益于其保守的形态特征，另一方面则在于它们对特定生态位的适应——或深居避难所，或演化出独特的生理机制，以应对环境变化。

腔棘鱼是其中的典型代表，这类鱼属于肉鳍鱼纲，最早化石记录可追溯至泥盆纪（约3.75亿年前），它们曾一度被认为在白垩纪末期（约6600万年前）随恐龙一同灭绝，直到1938年，人们在南非海岸捕获了一条活体矛尾鱼，这一“活化石”的发现震惊了科学界，腔棘鱼保留了许多原始特征：如具有肉质的偶鳍（内部骨骼结构与四足动物四肢相似）、特殊的鳔结构（可能演化为原始肺），以及鳞片表面的粗大管状感器，目前已知两种腔棘鱼，分布于西印度洋和东南太平洋的深海区域，因栖息地狭窄且数量稀少，已被列为极危物种。

肺鱼同样是肉鳍鱼纲的“活化石”，其历史可追溯至泥盆纪早期（约4亿年前），与腔棘鱼不同，肺鱼最显著的特征是具有“肺”，可通过呼吸空气直接获取氧气，这一能力使其在干旱季节能钻入泥中夏眠，仅依靠肺呼吸存活数月，现存的肺鱼仅3属6种，分布于非洲、南美和澳大利亚的热带淡水区域，非洲肺鱼能在干旱时分泌黏液形成“茧”保护身体，澳大利亚肺鱼则保留着更多原始特征，如具螺旋瓣的肠和原始的心脏结构，肺鱼与四足动物的亲缘关系极近，是研究脊椎动物“登陆”过程的关键物种。

辐鳍鱼纲中的古老类群则以鲟鱼和多鳍鱼为代表，鲟鱼属于鲟形目，最早的化石可追溯至侏罗纪早期（约2亿年前），其身体覆盖着5行骨板（硬鳞），是软骨硬鳞类的孑遗物种，鲟鱼具有延长吻部、口部可伸缩的适应性结构，多生活在北半球的温带淡水及沿海区域，如中华鲟、俄罗斯鲟等，因鱼子酱经济价值高，鲟鱼长期遭受过度捕捞，目前多数种类濒临灭绝，多鳍鱼则属于多鳍鱼目，化石记录可追溯至石炭纪（约3亿年前），它们被称为“淡水恐龙”，因背鳍分离成多个小鳍而得名，多鳃鱼保留着原始的“总鳍”结构，能用鳃和肺（由鳔演化而来）双重呼吸，分布于非洲的河流湖泊中，是研究辐鳍鱼早期演化的活材料。

这些古老鱼类的存活，不仅依赖于生理和形态上的保守性，更与生态位的特殊性密切相关，腔棘鱼生活在深海缺氧环境，天敌较少；肺鱼和鳗鲡通过夏眠应对季节性干旱；鲟鱼则通过长距离洄游完成繁殖，随着人类活动加剧，栖息地破坏、过度捕捞和污染正严重威胁它们的生存，研究这些“活化石”不仅有助于揭示脊椎动物的演化历程，也为保护生物多样性和应对环境变化提供了重要启示。

相关问答FAQs

Q1：为什么说腔棘鱼是“活化石”？
A1：“活化石”指演化历史悠久、形态特征原始且至今仍存活的物种，腔棘鱼的化石记录可追溯至3.75亿年前的泥盆纪，属于肉鳍鱼纲，曾一度被认为在白垩纪灭绝，1938年活体矛尾鱼的发现，证明其类群未消失，且保留了原始的肉质偶鳍、特殊鳔结构等特征，为研究脊椎动物演化（如陆生动物四肢起源）提供了关键证据，因此被称为“活化石”。

Q2：现存最古老的鱼类和恐龙哪个更古老？
A2：现存最古老的鱼类比恐龙古老得多，鱼类的起源可追溯至约5.3亿年前的奥陶纪，而恐龙出现在约2.3亿年前的三叠纪晚期，即使是现存古老鱼类中的“年轻”类群（如鲟鱼，约2亿年前），也比恐龙（出现于2.3亿年前）早数千万年，腔棘鱼（约3.75亿年前）和肺鱼（约4亿年前）的演化历史则远早于恐龙，是地球生命演化中的“前辈”。