世界上最大的鱼是鲸鲨，这一上文归纳基于对现存鱼类物种的科学研究与实地观测，尽管其名称中带有“鲸”字，鲸鲨并非哺乳动物，而是属于软骨鱼纲、鲸鲨目、鲸鲨科的海洋鱼类，也是现存世界上体型最大的鱼类，它们的体型庞大，性情温和，以滤食浮游生物和小型海洋生物为生，广泛分布于全球热带与亚热带海域,是海洋生态系统中不可或缺的关键物种。
从形态特征来看，鲸鲨的身体呈纺锤形，头部宽而扁平，眼睛较小，位于头部两侧，最引人注目的是其巨大的嘴巴，可宽达1.5米，内部布满了数百行细小的牙齿，但这些牙齿并不用于咀嚼，而是与鳃弓共同构成滤食系统，鲸鲨的皮肤厚实而粗糙，呈灰蓝色或深褐色，背部散布着白色或黄色的斑点与条纹，腹部则为乳白色，这种斑纹如同“指纹”一般，每头鲸鲨的斑点图案独一无二，可用于个体识别，它们的尾鳍呈新月形，上叶略长于下叶，通过摆动尾鳍提供前进动力，胸鳍则用于控制方向，成年鲸鲨的体长通常可达10-12米，有记录的最大个体体长超过18米，体重接近34吨，相当于3头非洲象的重量，堪称“海洋巨人”。
鲸鲨的分布范围广泛，主要栖息在南北纬30°之间的温暖海域，如太平洋、印度洋、大西洋的热带与亚热带沿海区域，它们偏好水温在20-30℃之间的环境，常出现在近海珊瑚礁、潟湖以及开放海域的表层至中上层水域，尽管鲸鲨的体型庞大，但它们具有长距离迁徙的习性，会根据季节、食物分布和繁殖需求进行数千公里的洄游，在澳大利亚西部、墨西哥、菲律宾、印度等海域，每年特定季节都会出现鲸鲨聚集的现象,成为当地独特的生态旅游景观。
在食性方面，鲸鲨是典型的滤食性动物，主要以浮游生物、甲壳类动物、小型鱼类、鱿鱼以及水母为食，它们通过张开嘴巴，将海水与食物一同吸入，然后闭合嘴巴，利用鳃弓上的鳃滤片将海水排出，留下食物吞咽，据观察，一头成年鲸鲨每天可过滤高达6000升的海水，获取足够的能量维持庞大的身体需求，尽管鲸鲨拥有细小的牙齿，但它们几乎从不使用牙齿捕猎，甚至连鱼群都不会主动追逐，这种温和的食性使其与凶猛的鲨鱼（如大白鲨、虎鲨等）形成了鲜明对比。
鲸鲨的繁殖方式较为特殊，属于卵胎生，即受精卵在母体内孵化，幼鲨直接出生，母鲸鲨的妊娠期较长，估计约为12-18个月，每胎可产下数百头幼鲨，刚出生的幼鲨体长约50-70厘米，由于幼鲨成活率较低，加上鲸鲨的性成熟年龄较晚（雄性约30岁，雌性约50岁），其种群增长速度缓慢,对环境变化和人为干扰的抵抗力较弱。
作为海洋生态系统中的关键物种，鲸鲨在维持生态平衡中发挥着重要作用，通过滤食浮游生物，它们帮助控制海洋初级生产者的数量，促进物质循环和能量流动，鲸鲨的迁徙行为也连接了不同海域的生态系统，为其他海洋生物提供了间接的生态服务，由于人类活动的加剧，鲸鲨的生存正面临严峻挑战，过度捕捞、船只撞击、海洋污染以及栖息地破坏等因素导致鲸鲨种群数量急剧下降，根据国际自然保护联盟（IUCN）的评估，鲸鲨的受威胁等级为“易危”（Vulnerable），在部分海域甚至已处于“濒危”（Endangered）状态，为了保护这一物种，全球已有超过50个国家将鲸鲨列为国家一级或二级保护动物，并禁止商业捕捞和贸易，设立海洋保护区、限制船只靠近、加强科研监测和公众教育也是保护鲸鲨的重要措施。
以下是鲸鲨基本信息的汇总表格：
| 项目 | 描述 |
|---|---|
| 分类 | 软骨鱼纲、鲸鲨目、鲸鲨科 |
| 最大体长 | 记录最大个体约20.7米（1992年巴基斯坦捕获） |
| 最大体重 | 记录最大个体约34吨 |
| 分布区域 | 全球热带与亚热带海域，包括太平洋、印度洋、大西洋 |
| 食性 | 滤食性，以浮游生物、甲壳类、小鱼、水母为主 |
| 繁殖方式 | 卵胎生，每胎产数百头幼鲨，妊娠期12-18个月 |
| 性成熟年龄 | 雄性约30岁，雌性约50岁 |
| 保护级别 | IUCN红色名录：易危（Vulnerable）；CITES附录Ⅱ：禁止国际贸易 |
| 性情 | 温和，对人类无攻击性 |
相关问答FAQs
问：鲸鲨和鲸鱼有什么区别？
答：鲸鲨和鲸鱼虽然名称相似且体型庞大，但在分类、生理特征和生态习性上有本质区别，鲸鲨属于鱼类，用鳃呼吸，身体覆盖鳞片，体温随环境变化（变温动物），繁殖方式为卵胎生；而鲸鱼属于哺乳动物，用肺呼吸，体温恒定（恒温动物），部分种类有毛发幼体，繁殖方式为胎生，且具有哺乳行为，鲸鲨以滤食浮游生物为生，而鲸鱼食性多样，包括磷虾、鱼类、乌贼等,部分齿鲸还会主动捕猎。
问：鲸鲨会攻击人类吗？
答：鲸鲨性情温和，几乎从未有主动攻击人类的记录，它们的牙齿细小且主要用于滤食，缺乏捕猎大型生物的能力，尽管体型庞大，但鲸鲨的游速较慢（通常每小时5公里），对人类活动保持警惕，遇到潜水员或船只时会主动避开，由于体型巨大，若受到惊吓或船只近距离撞击，仍可能对人类造成意外伤害，因此在观赏鲸鲨时应保持安全距离,遵守当地的生态旅游规范。
