世界上最大的鲨鱼是鲸鲨,作为现存最大的鱼类，它以其庞大的体型和温和的性格成为海洋中的传奇生物，鲸鲨隶属于鲸鲨目鲸鲨科，是鲸鲨目下现存的唯一物种，广泛分布于全球热带和亚热带海域，从太平洋的加拉帕戈斯群岛、印度洋的马尔代夫到大西洋的墨西哥湾，都能见到它的身影，南海、台湾东部海域及南海诸岛周边也是鲸鲨的重要活动区域。
尽管名为“鲸鲨”，但它并非鲸鱼，而是一种滤食性鲨鱼，其体型数据令人惊叹：成年鲸鲨的平均体长可达8-12米，最大记录个体体长超过18米，体重接近34吨，相当于3-4头成年非洲象的重量，这种巨大的体型让它在海洋中显得格外醒目，也奠定了其“最大鲨鱼”的地位，以下是鲸鲨关键体型特征的详细数据：
| 项目 | 数据 | 说明 |
|---|---|---|
| 最大体长记录 | 29米 | 1949年在巴基斯坦海岸捕获，未经完全证实，但广泛引用 |
| 平均体长 | 8-12米 | 雌性通常比雄性更大 |
| 最大体重记录 | 约34吨 | 1998年在泰国海域捕获 |
| 平均体重 | 10-20吨 | 因年龄、摄食状况和地理位置而异 |
| 寿命 | 估计70-100年 | 通过脊椎骨年轮和生长速率研究推算 |
| 身体特征 | 灰褐色或蓝灰色背部，白色腹部，布满黄白色斑点 | 每只鲸鲨的斑点 pattern 唯一，如同“海洋指纹”，用于个体识别 |
鲸鲨的生活习性充满了独特的生态适应性,作为滤食性动物，它们主要以浮游生物、小型甲壳类（如磷虾）、小鱼（如鲭鱼卵）和软体动物为食，它们的口腔宽达1.5米，内含数百颗细小、退化状的牙齿（用于捕食而非咀嚼），配合鳃弓上的鳃耙结构，能在游动时过滤海水，获取食物，尽管体型庞大，鲸鲨的游泳速度却很缓慢，通常每小时仅5公里左右，常在表层至200米深的海域活动，有时会“站”在水面上，让鱼群清洁其体表，形成共生关系。
繁殖方面,鲸鲨是卵胎生鱼类，胚胎在母体内孵化，幼鲨出生时体长约1米，已具备独立生存能力，雌性鲸鲨的繁殖周期较长，怀孕期可能长达2年，每胎可产下10-300尾幼鲨，这种低繁殖率使其种群恢复能力较弱。
尽管鲸鲨性情温和,对人类几乎没有威胁，但其生存现状却令人担忧，由于过度捕捞（误捕、鱼翅贸易）、海洋污染（塑料微粒、重金属）、栖息地破坏（珊瑚礁退化）以及气候变化的影响，鲸鲨的数量在过去75年中减少了约50%，鲸鲨已被世界自然保护联盟（IUCN）列为“易危”（Vulnerable）物种，被列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）附录Ⅱ，禁止国际商业贸易，多国已建立保护区，如墨西哥的 Holbox 岛、菲律宾的 Donsol 镇，通过生态旅游带动当地经济，同时保护鲸鲨栖息地。
与人类的关系上,鲸鲨不仅是海洋生态系统的关键物种（控制浮游生物数量，维持生态平衡），也成为生态旅游的重要资源，观鲸鲨活动在许多沿海地区兴起，游客在专业向导的引导下，可近距离观察这一“温柔巨人”，这种“非消耗性利用”模式为保护工作提供了资金支持，也提高了公众的保护意识。
相关问答FAQs
Q1: 鲸鲨和鲸鱼有什么本质区别？
A1: 鲸鲨和鲸鱼虽体型庞大，但分类和生理结构截然不同，鲸鲨是鱼类，用鳃呼吸，变温（冷血），体表覆盖盾鳞，繁殖为卵胎生；鲸鱼是哺乳动物，用肺呼吸，恒温（温血），体表无鳞，胎生且哺乳幼崽，鲸鲨以浮游生物为食，而鲸鱼多为肉食性（如蓝鲸以磷虾为食，虎鲸以鱼类、海豹为食）。
Q2: 为什么说鲸鲨是“温柔巨人”？
A2: 这一称号源于其体型与性格的反差，鲸鲨成年后体长可达18米，体重数十吨，是海洋中最大的鱼类，但它们性情极为温和，无攻击性，主要滤食浮游生物，从未有主动攻击人类的记录，它们的牙齿已退化，仅用于辅助摄食，且游泳缓慢，与人类互动时通常保持距离，即使被触摸也不会反抗，因此被形象地称为“温柔巨人”。
