地球上生活着数百万种动物，从肉眼难辨的微生物到庞然大物蓝鲸，要回答“世界上最多的动物是什么”，首先需要明确“最多”的衡量标准，通常有两种核心指标：一是个体数量，即某种动物的个体总数；二是生物量，指所有个体干重的总和，这两个指标可能指向完全不同的答案，因为个体微小但数量庞大的类群，与个体较大但数量有限的类群，在“总量”上会有显著差异。
个体数量：原生动物与昆虫的“微观战场”
若严格按动物学分类（动物界包括原生动物门、海绵动物门、刺胞动物门等），单细胞的原生动物可能是地球上数量最多的动物，它们广泛分布于海洋、淡水、土壤甚至生物体内，每个体仅几微米大小，但繁殖速度极快，海洋中的鞭毛虫和纤毛虫，每升海水中个体数量可达数千至数万，全球海洋中原生动物总数估计高达10^24至10^25只，远超所有多细胞动物的总和，日常语境中“动物”多指多细胞动物，若限定于此，则节肢动物门中的昆虫和线虫动物门中的线虫成为有力竞争者。
昆虫是地球上最繁盛的多细胞动物类群，已知物种超过100万种（占动物物种总数的80%以上），且个体数量惊人，2022年，《美国国家科学院院刊》的一项研究估计，全球蚂蚁数量约为2千万亿（2×10^16）只，若加上其他昆虫（甲虫、蝇类、蝶蛾等），昆虫总个体数可达10^18至10^19只，蚂蚁的生物量尤其突出，研究显示其全球生物量约12亿吨（干重），超过所有野生鸟类和哺乳动物生物量的总和，线虫虽体型更小（大多不足1毫米），但数量更为庞大，全球土壤和淡水中线虫个体数估计超过10^20只，生物量约4亿吨，几乎与昆虫相当。
生物量：海洋浮游动物的“重量优势”
生物量方面，答案则转向海洋，尽管昆虫数量众多，但个体微小导致总生物量有限；而海洋浮游动物，尤其是磷虾，凭借庞大的个体规模和较高的生物量占据优势，南极磷虾是地球上生物量最大的动物物种之一，其种群数量约5亿吨（湿重，折合干重约1亿吨），广泛分布于南极海域，是南极生态系统的基石，支撑着企鹅、海豹、须鲸等大量动物的生存，若将所有海洋浮游动物（包括磷虾、桡足类、端足类等）计算在内，其总生物量可达5亿吨以上，超过陆地昆虫的总生物量（约12亿吨，但其中蚂蚁占10亿吨，其他昆虫仅2亿吨），相比之下，人类作为陆地上生物量最高的单一物种，总生物量仅约0.6亿吨（干重），不足南极磷虾的十分之一。
不同类群的“数量”与“重量”对比
以下表格归纳了主要动物类群的个体数量和生物量差异，直观展示不同衡量标准下的“最多”动物：
| 类群 | 个体数量估计 | 生物量（干重） | 主要分布 |
|---|---|---|---|
| 原生动物 | 10^24 10^25 | 约0.1亿吨 | 全球水域、土壤 |
| 线虫 | 10^20 | 约4亿吨 | 全球土壤、水域 |
| 昆虫 | 10^18 10^19 | 约12亿吨 | 陆地、水域 |
| 南极磷虾 | 10^14 10^15 | 约1亿吨 | 南极海域 |
| 人类 | 8×10^9 | 约0.6亿吨 | 全球陆地 |
标准不同，答案不同
归纳来看，若以个体数量衡量，原生动物（严格分类下）是地球上最多的动物；若限定多细胞动物，昆虫和线虫数量级相当；而以生物量衡量，海洋浮游动物（尤其是磷虾）则占据绝对优势，这提醒我们，“最多”的定义不同，答案也会截然不同，而不同类群在生态系统中的角色，远比“数量”本身更值得关注，原生动物虽微小，却是水域食物链的基础；磷虾虽生物量高，却因气候变化面临种群波动；蚂蚁虽数量庞大，却在土壤生态中扮演“分解者”的关键角色，每一种动物，无论数量多少，都在地球生命网络中不可或缺。
相关问答FAQs
问题1：为什么蚂蚁的数量比人类多这么多？
解答：蚂蚁的高数量源于其独特的生态策略，蚂蚁是社会性昆虫，群体内分工明确（工蚁、兵蚁、蚁后），繁殖效率高，一只蚁后每天可产数千枚卵；蚂蚁适应性强，几乎遍布除南极外的所有陆地生态系统，从沙漠到雨林都能生存；蚂蚁与其他生物（如蚜虫、真菌）共生，形成稳定的食物链，减少了资源竞争，研究显示，蚂蚁占陆地动物总生物量的10%-20%，其庞大的数量是长期进化适应的结果。
问题2：磷虾的生物量为什么能超过昆虫？
解答：磷虾的生物量优势主要来自海洋生态系统的特殊性，海洋面积占地球表面的71%，且浮游植物（磷虾的主要食物）通过光合作用产生的有机物总量是陆地的2倍以上，为磷虾提供了充足的食物基础，南极磷虾集群生活，形成长达数公里的“虾群”，单个虾群密度可达每立方米1万-3万只，这种高密度聚集显著提高了单位空间生物量，磷虾寿命较长（约5-7年），繁殖周期稳定，而昆虫虽然数量多，但大多寿命短（几周至几个月），且个体生物量低,导致总生物量不及磷虾。
