世界上最大的鲨鱼是鲸鲨,作为现存最大的鱼类，鲸鲨以其庞大的体型和温和的性情被称为“温和巨人”，尽管名字中带有“鲸”，但鲸鲨并非鲸鱼，而是属于软骨鱼纲鲸鲨目下的现存唯一物种，学名为Rhincodon typus，这种生物在海洋中已存在超过6000万年，广泛分布于热带和亚热带海域，从太平洋、印度洋到大西洋的热带沿海地区均有踪迹，有时也会出现在温带海域，但通常不会远离赤道区域超过30°纬度。
鲸鲨的体型堪称海洋中的奇迹,成年个体的体长普遍在10-12米之间，而有记录的最大个体体长可达18米以上，甚至有未经证实的报道称曾发现过20米长的个体，根据《世界鱼类数据库》和《吉尼斯世界纪录》的记载，目前科学界确认的最大鲸鲨标本于1949年在巴基斯坦卡拉奇附近海域捕获，体长长达12.65米，体重约21.5吨，但这一数据可能因测量方式和保存条件存在误差，近年来，通过卫星标记和潜水观测记录，科学家多次发现体长超过15米的鲸鲨，例如2011年在墨西哥尤卡坦半岛附近海域，一条雌性鲸鲨的体长被测量为18.8米（尾鳍尖端至吻端），这一数据成为目前较为可靠的最大记录。
鲸鲨的体型特征与其滤食性生活方式密切相关,它们的身体呈纺锤形，头部宽而扁平，眼睛较小，位于头部两侧，口腔宽度可达1.5米，内有数百排细小的牙齿（每排约300颗），但这些牙齿并不用于咀嚼，而是辅助过滤食物，鲸鲨的鳃裂有5对，鳃耙（过滤器官）密集如海绵，当它们张开嘴巴游泳时，海水会进入口腔，通过鳃耙过滤出浮游生物、小鱼、小虾、甲壳类甚至鱿鱼卵等食物，而海水则从鳃裂流出，这种滤食方式使它们能够高效获取海洋中的微小生物，维持庞大的能量需求。
以下是鲸鲨不同生长阶段的体型数据概览：
| 生长阶段 | 体长范围 | 体重范围 | 特征描述 |
|---|---|---|---|
| 新生幼鲨 | 50-60厘米 | 5-2公斤 | 刚出生的幼鲨已具备基本形态，体色较浅，斑点不明显 |
| 亚成体 | 3-8米 | 200-800公斤 | 生长迅速，斑点开始显现，活动范围逐渐扩大 |
| 成体 | 8-15米 | 1-15吨 | 性成熟（雌性约10米，雄性约7米），斑点清晰，季节性迁徙 |
| 老年个体 | 15-18米以上 | 15-30吨 | 生长缓慢，可能存在生殖后期的能量分配变化 |
鲸鲨的生长速度相对较慢,据研究，幼鲨每年约增长1米，达到10米体长需要10年左右，而寿命估计为70-100年，甚至可能更长，这种缓慢的生长和繁殖特性使其种群对过度捕捞极为敏感：雌性鲸鲨每2-3年才繁殖一次，每次可产下200-300枚幼卵（实际孵化率较低），加上幼鲨成活率低，导致其种群恢复能力较弱。
尽管体型庞大,鲸鲨却对人类没有攻击性，全球范围内，鲸鲨伤人的记录极少，且多与船只碰撞或潜水员被其尾鳍意外击中有关，它们的性情温和，常允许潜水员靠近观察，甚至主动接近船只，这种行为可能与它们的好奇心或对船只附近聚集的小鱼群感兴趣有关，这种温和也使它们成为人类捕猎的目标——鲸鲨的肉、鳍、肝脏和软骨在市场上具有较高价值，尤其在亚洲地区，鲸鲨鳍被用于制作鱼翅汤，肝脏被提取鱼肝油，导致其种群数量在过去几十年中急剧下降。
鲸鲨已被列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）附录II，禁止国际商业贸易，同时被世界自然保护联盟（IUCN）红色名录列为“易危”（Vulnerable）物种，全球已有多个国家和地区设立鲸鲨保护区，如澳大利亚的宁格罗礁、墨西哥的尤卡坦半岛、中国的南海海域等，通过限制观光船只数量、禁止捕捞和科研监测等措施保护这一物种，科学家通过卫星标记、基因分析和公民科学项目（如潜水员拍照识别）等手段，持续研究鲸鲨的迁徙路线、繁殖习性和种群动态，为制定更有效的保护策略提供数据支持。
相关问答FAQs
Q1: 鲸鲨和姥鲨有什么区别？
A: 鲸鲨和姥鲨（学名：Cetorhinus maximus）都是大型滤食性鲨鱼，但存在明显区别：体型上，鲸鲨最大可达18米以上，姥鲨通常不超过10米；外观上，鲸鲨体表有白色或淡黄色的大型斑点，呈棋盘状分布，而姥鲨体表光滑，呈深灰色或褐色，无斑点；鳃裂数量上，鲸鲨有5对鳃裂，姥鲨有5-7对鳃裂，且姥鲨的鳃耙更长更密集；食性上，鲸鲨以浮游生物、小鱼和甲壳类为主，姥鲨主要摄食桡足类等小型浮游动物；分布上，姥鲨更偏好冷水海域，常出现在温带和亚热带沿海，而鲸鲨更集中于热带海域。
Q2: 鲸鲨为什么会“迁徙”？
A: 鲸鲨的迁徙主要与觅食和繁殖有关，它们会跟随食物富集区进行长距离移动，例如每年3-8月，大量鲸鲨会聚集在墨西哥尤卡坦半岛、澳大利亚宁格罗礁等海域，这些区域是浮游生物和小鱼群的高密度区，为它们提供了丰富的食物，科学家推测鲸鲨的迁徙也可能与繁殖有关，例如在特定海域交配或产卵，但目前关于鲸鲨繁殖场的确切位置仍不明确，需要更多研究证实。
