世界上最大的乌龟是加拉帕戈斯象龟，它是现存体型最大的陆龟种类，也是龟鳖目中体型最庞大的物种之一，这种巨龟主要分布在太平洋东部的加拉帕戈斯群岛，因其独特的体型、长寿特性以及对岛屿生态的重要影响而闻名于世，加拉帕戈斯象龟的体型差异显著，不同岛屿的亚种在大小、壳形和习性上各有特点，但总体上，雄性个体通常比雌性更大，成年的加拉帕戈斯象龟体长可达1.8米，体重超过400公斤，有些记录显示甚至有接近500公斤的个体，相当于3-4个成年人类的体重总和。
从分类学上看，加拉帕戈斯象龟属于爬行纲、龟鳖目、陆龟科、象龟属，其学名是Chelonoidis niger，它们最显著的特征是厚重而巨大的龟壳，这是其保护自身的重要器官，龟壳的形状在不同亚种间分为两种主要类型：一种是“圆顶型”，壳背高拱且边缘光滑，常见于湿润的高地岛屿，这种壳形有助于在茂密植被中穿行；另一种是“鞍背型”，壳背前缘向上翘起，形似马鞍，多分布于干旱的低地岛屿，这种形状能让它们伸长颈部取食高处的植被，它们的四肢粗壮如柱，布满鳞片，便于支撑庞大身躯行走；颈部较长，头部相对较小，眼睛位于头部两侧,视野开阔。
加拉帕戈斯象龟的分布范围严格局限于加拉帕戈斯群岛的9座主要岛屿，每个岛屿的独特环境催生了不同的亚种，目前已知有15个亚种，其中部分亚种已因人类活动和外来物种入侵而灭绝，平塔岛的亚种“孤独乔治”（Lonesome George）曾是地球上最后一只个体，于2012年去世，标志着该亚种的彻底灭绝，这些巨龟的栖息地从海拔几百米的干旱低地到海拔2000多米的湿润高地,适应了从干旱草原到雨林多样化的生态环境。
在生活习性上，加拉帕戈斯象龟是典型的草食性动物，以岛上的草本植物、仙人掌、树叶、水果、地衣和苔藓为食，它们的进食速度缓慢，但消化效率极高，能从低营养价值的植物中获取足够的能量，由于生活在缺乏大型哺乳动物的岛屿环境中，它们几乎没有天敌，成年象龟的主要威胁来自人类活动，如历史上的捕猎（因其肉和脂肪丰富，曾被船只作为长期食物来源）、栖息地破坏以及引入的外来物种（如老鼠、狗、猫等，这些动物会捕食龟卵或幼龟），值得一提的是，加拉帕戈斯象龟的寿命极长，野外个体可存活100年以上，圈养环境下甚至有超过150岁的记录，这使它们成为动物界中的“老寿星”。
为了保护这一珍稀物种，加拉帕戈斯国家公园和厄瓜多尔政府采取了严格的保护措施，包括控制外来物种、恢复栖息地、建立人工繁殖基地等，人工繁殖项目将幼龟在安全环境中饲养到一定大小（约5岁，此时壳长已达30厘米，能有效抵御天敌）后再放归野外，显著提高了幼龟的存活率，经过数十年的努力，部分亚种的种群数量已有所恢复，但整体上，加拉帕戈斯象龟仍被世界自然保护联盟（IUCN）列为“易危”（Vulnerable）物种。
与其他大型龟类相比，加拉帕戈斯象龟在体型上具有明显优势，另一大型陆龟亚达伯拉象龟（分布于印度洋的塞舌尔）的最大个体体重约400公斤，略小于加拉帕戈斯象龟；而海洋中的棱皮龟（Leatherback Sea Turtle）虽然体长可达3米，体重超过900公斤，但其壳为革质而非骨质，且生活习性与陆龟截然不同，因此通常不被归入“陆龟”范畴,下表归纳了加拉帕戈斯象龟的关键特征：
| 项目 | 特征说明 |
|---|---|
| 体长 | 成年个体平均1.2-1.8米，最大记录近1.9米 |
| 体重 | 成年个体平均150-250公斤，最大个体可达400-500公斤 |
| 龟壳特征 | 厚实坚硬，分圆顶型（适应湿润环境）和鞍背型（适应干旱环境），颜色多为深褐色 |
| 寿命 | 野外100年以上，圈养记录超150岁 |
| 分布岛屿 | 加拉帕戈斯群岛9座主要岛屿，分化出15个亚种 |
| 保护等级 | IUCN易危（Vulnerable），部分亚种已灭绝 |
相关问答FAQs
Q1：加拉帕戈斯象龟和棱皮龟哪个更大？
A：虽然棱皮龟是现存最大的龟类，但加拉帕戈斯象龟是最大的陆龟，棱皮龟属于海龟，体长可达3米，体重超过900公斤，其革质壳和海洋生活习性与陆龟完全不同；而加拉帕戈斯象龟是陆生，最大个体体重约500公斤，体长近1.9米，若按“陆龟”范畴，加拉帕戈斯象龟是最大的；若包括所有龟类,棱皮龟体型更大。
Q2：加拉帕戈斯象龟为什么能在岛屿上长得如此巨大？
A：这主要与“岛屿巨型化”现象有关，加拉帕戈斯群岛远离大陆，缺乏大型哺乳动物捕食者，象龟的天敌极少，无需进化出快速移动或小型体型来躲避危险，岛屿上食物资源丰富（如低营养价值的植物和仙人掌），且气候稳定，象龟的新陈代谢速率较低，能量消耗少，剩余能量可用于生长，因此体型逐渐演化得异常庞大，长寿特性也让它们有足够时间持续生长,直到达到最大体型。
