在自然界中,动物的舌头形态各异，功能多样，有的用于捕猎，有的用于感知，有的用于清洁，而在所有动物中，若论舌头的绝对长度，大食蚁兽（Myrmecophaga tridactyla）无疑是当之无愧的冠军，这种生活在南美洲的奇特哺乳动物，拥有与体型不成比例的超长舌头，其长度可达60厘米，甚至更接近其身体的半长，这一独特的结构是它在长期进化中适应特定食性的完美体现。
大食蚁兽属于哺乳纲贫齿目食蚁兽科,主要分布于从伯利兹到阿根廷北部的热带雨林、草原和稀树草原等环境中，它的外形极具辨识度：身体覆盖着粗糙的灰色毛发，头部细长，眼睛和耳朵很小，前肢异常发达，末端长有锋利如镰刀的利爪，用于挖掘蚁巢和防御天敌，而最引人注目的，便是它那条几乎与头等长的舌头，这条舌头不仅是它捕食的“武器”，更是其生存的关键。
大食蚁兽的舌头之所以能长得如此之长,得益于其独特的解剖结构，它的舌骨（hyoid bone）呈细长的棒状，延伸至胸腔深处，为舌头提供了强大的支撑；舌头的肌肉则由复杂的纵向和横向纤维构成，既保证了舌头的灵活性，又使其具备足够的强度，更令人惊叹的是，舌头的表面覆盖着一层由角蛋白构成的、类似细小刷毛的结构，这些“刷毛”能分泌大量粘稠的唾液，帮助它轻松粘住蚂蚁和白蚁，由于大食蚁兽没有牙齿，整个消化过程依赖于胃部强健的肌肉和吞食的小石子（类似鸟类的砂囊），因此舌头的主要功能并非咀嚼，而是高效地将猎物送入口中。
为了适应以蚂蚁和白蚁为主食的食性,大食蚁兽的舌头进化出了极高的工作效率，一只成年大食蚁兽每天需要消耗约3万只蚂蚁，而它的舌头每分钟可以伸缩150次，伸缩速度可达每秒40厘米，如同一条灵活的“传送带”，当它用利爪挖开蚁巢后，会将细长的舌头伸入巢穴，利用粘液和倒刺将蚂蚁和白蚁卷入口中，为了不被蚂蚁蜇伤，它的舌头在进化中变得“无感”——舌头表面的神经末梢较少，且唾液中含有特殊的抗炎成分，能中和蚂蚁的酸性毒液，大食蚁兽的舌头颜色为深粉色或黑色，这有助于它在黑暗的巢穴中更好地感知猎物位置。
与其他动物相比,大食蚁兽的舌头长度优势极为明显，以下是部分动物舌头长度的对比：
| 动物名称 | 舌头长度（厘米） | 身体长度（厘米） | 舌头占身体比例 | 主要功能 |
|---|---|---|---|---|
| 大食蚁兽 | 50-65 | 120-180 | 约40% | 捕食蚂蚁、白蚁 |
| 变色龙 | 15-50（因种类而异） | 20-65 | 50%-100% | 捕猎昆虫、快速伸缩 |
| 食蜜鸟 | 8-12 | 10-15 | 约80% | 采食花蜜 |
| 狗 | 15-20 | 45-90 | 约15%-20% | 散热、感知、饮水 |
| 人类 | 8-10 | 150-180 | 约5% | 味觉、语言、吞咽 |
从表格中可以看出,尽管变色龙的舌头占身体比例更高，但其绝对长度远不及大食蚁兽；而其他动物的舌头长度更是相差悬殊，大食蚁兽的舌头不仅是长度上的“冠军”，更是其适应环境、特化生存的典范。
这种超长的舌头也带来了一些“烦恼”，由于舌头肌肉发达且频繁伸缩，大食蚁兽每天需要消耗大量能量来维持舌头的活动，因此它每天需要花14-16小时进食，舌头的长度也使得它在遇到天敌（如美洲狮、美洲豹）时，难以快速缩回舌头，只能依靠前肢的利爪和尾巴进行防御，尽管如此，大食蚁兽的舌头依然是它在自然界中立足的核心优势，帮助它在竞争激烈的热带生态系统中占据独特的生态位。
值得一提的是,大食蚁兽的舌头并非天生就如此长，幼崽出生时，舌头长度仅约5厘米，随着成长逐渐伸长，母兽会用舌头将蚂蚁喂给幼崽，帮助它们学习捕食技巧，这种“言传身教”的方式，确保了下一代也能掌握这种独特的生存技能。
由于栖息地丧失、道路交通事故以及非法捕猎，大食蚁兽的种群数量正在急剧下降，已被世界自然保护联盟（IUCN）列为易危（Vulnerable）物种，保护这种拥有“最长舌头”的动物，不仅是为了维持生物多样性，更是为了守护自然进化中这一奇妙的“杰作”。
相关问答FAQs
Q1：大食蚁兽的舌头为什么能伸得这么长？
A1：大食蚁兽的舌头长度主要得益于其独特的解剖结构，它的舌骨（支撑舌头的骨骼）呈细长棒状，延伸至胸腔深处，为舌头提供了“支架”；舌头的肌肉由复杂的纵向和横向纤维构成，既保证了灵活性又具备强度，舌头基部连接的舌骨肌肉群能强力收缩，使舌头快速伸缩，这种结构是长期适应以蚂蚁、白蚁为食的结果，帮助它深入蚁巢捕食。
Q2：大食蚁兽的舌头会磨损吗？如何保护？
A2：大食蚁兽的舌头表面覆盖着一层由角蛋白构成的“刷毛”，这层结构会不断更新，类似于人类的指甲，因此不易因频繁伸缩而磨损，它的唾液中含有粘液和抗炎成分，既能粘住猎物，又能中和蚂蚁的毒液，减少对舌头的刺激，平时不进食时，舌头会自然卷曲在口腔内，肌肉的收缩也能保护舌面免受外界伤害，若遭遇严重外伤或感染，舌头的功能可能会受损。
