文字是人类文明的重要标志,它将无形的语言转化为有形的符号系统，使跨越时空的知识传递成为可能，从原始社会的图画记事到成熟的文字体系，人类经历了数千年的探索，考古学界公认的世界上最早的文字系统，均起源于公元前4000年代末至3000年代初的多个古代文明，它们独立发展又相互影响，共同构成了人类早期文字的多元图景。
苏美尔楔形文字：目前已知最早的成熟文字
美索不达米亚（今伊拉克南部）被认为是人类文明的重要摇篮之一，而苏美尔人创造的楔形文字，是目前考古发现中最早的成熟文字体系，其起源可追溯至公元前3200年左右，乌鲁克时期，当时，随着两河流域城邦的兴起和贸易活动的频繁，简单的图画符号已无法满足记录经济事务（如税收、贸易清单、仓库库存）的需求，文字应运而生。
最初的苏美尔文字仍是象形符号,刻在泥板上，用芦苇杆或木笔在湿泥板上压出痕迹，因形状像楔子，故称“楔形文字”。“太阳”符号最初是一个圆圈中间加一点，后来逐渐简化为“”；“鱼”符号则演变成“𒇽”，随着使用频率增加，符号逐渐抽象化，从纯粹的表意（代表具体事物）发展为表意与表音结合：部分符号表示具体含义（意符），部分符号则表示音节（音符），到公元前3000年中期，楔形文字的符号数量已从最初的2000余个简化约600个，能够准确记录苏美尔语（一种孤立语言）。
楔形文字的载体主要是泥板,因其易于取材和保存，两河流域留下了数以万计的泥板文献，内容涵盖法律（《乌尔纳姆法典》《汉谟拉比法典》）、文学（《吉尔伽美什史诗》）、宗教、天文、数学等，阿卡德人、巴比伦人、亚述人、波斯人等均曾借用楔形文字书写自己的语言，使其成为近东地区长达3000年的通用文字系统，19世纪，英国学者罗林森通过对波斯贝希斯敦崖壁铭文（包含古波斯语、埃兰语、巴比伦语三种楔形文字）的破译，成功释读楔形文字，为研究古代近东文明打开了大门。
古埃及圣书字：尼罗河畔的文明密码
与苏美尔楔形文字几乎同时,古埃及也发展出了成熟的文字体系——圣书字（又称“埃及象形文字”），其起源可追溯至公元前3100年左右，前王朝末期，随着埃及的统一，需要一种统一的文字来记录法老功绩、宗教仪式和管理事务，圣书字的最初形态也是图画符号，如“太阳”写作“☉”，“眼睛”写作“𓂽”，“山”写作“𓊪”。
圣书字的载体多样,石碑、神庙墙壁、木乃伊棺材、纸莎草纸（由尼罗河畔的纸莎草制成）上均有发现，其结构复杂，包含三种符号类型：意符（表示具体事物，如“猫”写作“𓅓”）、音符（表示音节，如“r”音写作“𓂋”）、定符（无读音，仅区别同音词，如在音符后加“𓏤”表示“男性”），根据使用场合，圣书字逐渐分化为三种字体：圣书体（用于庄严铭刻，如法老陵墓和石碑）、祭司体（用于宗教文献和日常书写，符号更简练）、世俗体（用于民间商业和通俗文献，进一步简化）。
圣书字是古埃及文明的核心载体,记录了从早王朝时期到托勒密王朝（公元前332年-公元前30年）的历史、宗教、文学（《亡灵书》）和科学（如《纸草医学文献》），随着希腊文化和基督教的传入，圣书字在公元4世纪逐渐被科普特字母（希腊字母+埃及符号）取代，使用中断，公元394年，菲莱神庙的最后一段圣书字铭文成为其绝响，直到19世纪，法国商博良借助罗塞塔石碑（托勒密五世时期铭文，包含圣书体、世俗体、古希腊文三种文字）破译圣书字，才让古埃及文明重见天日。
中国甲骨文：东亚最早的成熟文字体系
相较于两河流域和古埃及,中国的甲骨文出现稍晚，但却是东亚地区最早的成熟文字体系，直接演变为现代汉字，成为世界上唯一沿用至今的古老文字，甲骨文起源于商代晚期（约公元前14世纪-公元前11世纪），发现于河南安阳殷墟，是商王室占卜的记录。
商代统治者崇尚鬼神,遇事（如战争、农业、祭祀、疾病）需用龟甲（腹甲）或兽骨（肩胛骨）进行占卜，灼烧后根据裂纹（“兆”）判断吉凶，并将占卜内容刻在甲骨上，称为“卜辞”，甲骨文的载体主要是龟甲和兽骨，其符号已高度成熟，具备“六书”（象形、指事、会意、形声、转注、假借）的造字方法。“日”写作“⊙”（象形），“月”写作“𠂆”（象形），“上”写作“二”（指事，横线上方为上），“下”写作“一”（指事，横线下方为下），“休”写作“𠂤”（会意，人靠在树旁休息），“河”写作“𓈗”（形声，“可”表音，“水”表意）。
甲骨文已发现约4500个单字,已释读约三分之一，内容涉及商代祭祀、战争、农业、气象、方国等，是研究商代历史的第一手资料，其发现始于1899年，学者王懿荣从“龙骨”（中药店出售的龟甲兽骨）上识别出古代文字，经罗振玉、王国维等学者研究，证实其为商代遗物，甲骨文的发现，将中国有文字记载的历史提前到商代，填补了夏商周断代工程的空白，也为汉字起源提供了实证。
玛雅文字：美洲唯一的象形文字体系
在美洲大陆,玛雅文明独立发展出了独特的文字体系——玛雅文字，也是美洲唯一的象形文字系统，其起源可追溯至公元前300年左右，前古典期玛雅文明，公元3-9世纪古典期达到鼎盛，玛雅文字主要用于记录天文历法（如《德累斯顿抄本》中的金星运行表）、王室世系、战争胜利和宗教仪式。
玛雅文字的载体主要是石碑（“纪年碑”）、陶器、壁画和树皮纸抄本（现存仅4部，因西班牙殖民者破坏大多损毁），其符号结构复杂，包含约800个符号，分为意符（表示具体事物，如“玉米”写作“𓇲”）和音符（表示音节，如“ka”写作“𓃥”），每个音节符号可独立表音，也可与意符组合形成复合词。“国王”一词由“神圣”符号和“蛇”符号组合，表示“神圣的蛇王”。
玛雅文字是中美洲文明的瑰宝,其复杂程度被认为超过同时期其他文明，16世纪西班牙殖民者入侵玛雅地区后，为推行天主教，大量焚烧玛雅文献和书籍（据传仅存4部抄本），导致玛雅文字使用中断，19世纪，学者通过对比现存抄本和石碑铭文，逐步破译玛雅文字，证实了玛雅文明在天文、数学（使用“0”的概念）和建筑方面的成就。
早期文字体系对比
为更直观展现四大早期文字体系的异同,可从以下维度对比：
| 文字体系 | 起源时间 | 起源地点 | 主要载体 | 核心特点 | 历史影响 |
|---|---|---|---|---|---|
| 苏美尔楔形文字 | 公元前3200年 | 美索不达米亚 | 泥板 | 从象形简化为楔形，音节+意符结合，符号约600个 | 近东地区通用文字3000年，法律、文学、科学记录的重要载体 |
| 古埃及圣书字 | 公元前3100年 | 尼罗河流域 | 石碑、纸莎草纸 | 三种字体（圣书体/祭司体/世俗体），意符+音符+定符，符号约750个 | 北非文明核心载体，影响腓尼基字母，间接催生西方字母文字 |
| 中国甲骨文 | 公元前1300年 | 殷墟（今河南安阳） | 龟甲、兽骨 | 六书造字法，象形、会意、形声为主，符号约4500个（已释读1/3） | 汉字直接源头，延续3000余年，东亚文化圈形成的基础 |
| 玛雅文字 | 公元前300年 | 中美洲（今墨西哥、危地马拉等地） | 石碑、树皮纸抄本 | 意符+音符组合，符号约800个，音节文字体系 | 美洲唯一象形文字，记录玛雅文明的天文、历法成就，16世纪后中断使用 |
苏美尔楔形文字、古埃及圣书字、中国甲骨文和玛雅文字，作为世界上最早的文字体系，虽地域相隔、形态各异，却共同体现了人类从具体到抽象的思维演进——从记录具体事物的图画符号，到能够表达抽象概念、记录语言的复杂系统，它们不仅是各文明进入文明时代的重要标志，更是人类共同的文化遗产：楔形文字的泥板、圣书字的石碑、甲骨文的龟甲、玛雅文字的抄本，承载着古人对自然、社会和宇宙的思考，成为我们回溯文明起源的“活化石”，正是这些文字的诞生与传承，人类文明才得以突破时空限制，不断积累、发展与创新。
FAQs
世界上最早的文字是哪种？
目前考古学界公认的世界上最早的成熟文字是苏美尔楔形文字，约公元前3200年起源于美索不达米亚（今伊拉克南部），其早期形态为象形符号，后简化为楔形，能够准确记录苏美尔语，内容涵盖经济、法律、文学等领域，比古埃及圣书字早约100年，比中国甲骨文早约1900年。
楔形文字为什么最终消失了？
楔形文字的消失与美索不达米亚文明的更替密切相关，公元前6世纪，波斯帝国征服两河流域后，阿拉米语（一种闪米特语）逐渐成为通用语言，其字母文字因书写简便更受青睐，楔形文字使用范围逐渐缩小，公元1世纪左右，随着最后一个使用楔形文字的巴比伦文明衰落，楔形文字彻底消失，其泥板文献被埋藏地下近2000年，直到19世纪考古发现，经罗林森等学者破译，才重见天日。
