世界上最小的鳄鱼是侏儒鳄（学名：Osteolaemus tetraspis），属于鳄科、侏儒鳄属，主要分布在西非和中非的热带雨林、河流、沼泽等淡水流域，这种鳄鱼以其娇小的体型和独特的生态习性，成为鳄鱼家族中的“袖珍成员”，也因其生存现状受到关注，被世界自然保护联盟（IUCN）列为易危（VU）物种。
侏儒鳄的体型显著小于其他鳄鱼种类,成体平均长度约为1.5-1.9米，最长记录不超过2.2米，而刚出生的幼鳄仅有约25-30厘米长，体型与常见的蜥蜴相仿，它们的身体呈深棕色或黑色，覆盖着坚硬的鳞片，背部和尾部有暗色斑纹，这种色彩有助于在栖息地的阴影和浑浊水中伪装，头部相对较宽，吻部短而钝，牙齿细小且数量较少（每颌约26-30颗），适合捕食小型猎物，这与大型鳄鱼用于撕裂大型猎物的粗壮牙齿形成鲜明对比。
在分布与栖息地方面,侏儒鳄适应了非洲热带雨林的淡水环境，常见于尼日尔河、刚果河流域及其支流，偏好水流平缓、植被茂密的水域，如沼泽、溪流和湖泊边缘，它们对水质有一定要求，偏爱清澈或略微浑浊的淡水，较少出现在咸水区域，与许多鳄鱼喜欢开阔水域不同，侏儒鳄更善于在林间水道、密集的水生植物丛中活动，这种栖息地选择既提供了丰富的食物来源，也降低了被天敌发现的概率。
生活习性上,侏儒鳄是夜行性动物，白天多隐藏在树根、岩石或洞穴中，夜晚出来觅食，它们的食性较为杂食，但以动物性食物为主，包括鱼类、青蛙、甲壳类、小型哺乳动物（如老鼠、松鼠）、鸟类，甚至也会食用腐肉，由于体型限制，它们无法攻击大型猎物，捕食方式主要依靠伏击：利用保护色隐藏身体，待猎物靠近时迅速张口咬住，然后拖入水中淹死，幼鳄则可能面临巨蜥、水鸟、大型鱼类等天敌威胁，因此多在浅滩或植被密集区域活动，以提高生存率。
繁殖方面,侏儒鳄的繁殖季节通常在雨季（5月至8月），此时水位上涨，食物丰富，雌鳄会在靠近水源的沙土或腐殖质中挖掘巢穴，产下10-20枚卵，卵壳为白色，长约8厘米，雌鳄会守在巢穴附近，利用腐烂植物发酵产生的热量或阳光照射保持巢穴温度，孵化期约90-100天，幼鳄破壳后会发出叫声，雌鳄会帮助它们挖出巢穴，并短暂带领它们进入水域，之后幼鳄便独立生活，生长速度较慢，需要3-5年才能达到性成熟。
侏儒鳄的生存正面临严峻挑战,栖息地丧失是主要威胁，由于热带雨林被砍伐、农业扩张和城市开发，它们的生存空间不断被压缩，非法捕猎也对种群造成冲击：鳄鱼皮被用于制作奢侈品，而侏儒鳄体型小，皮张虽小但质地独特，在黑市上仍有需求；当地居民有时会捕杀它们，误认为其威胁家畜或作为食物来源，据估计，野生侏儒鳄种群数量在过去三代中下降了至少30%，且呈持续下降趋势。
为了保护这一物种,多个非洲国家已将其列为保护动物，并在部分区域建立了自然保护区，科研人员也通过红外相机监测、栖息地修复、人工繁殖放归等方式帮助种群恢复，在加蓬和刚果（布）的雨林保护区，通过限制非法采伐和控制污染，侏儒鳄的栖息地质量有所改善，但由于其分布区域广且隐蔽性强，准确评估种群数量仍存在困难，保护工作仍需加强。
以下为侏儒鳄与其他常见鳄鱼种类的体型对比：
| 鳄鱼种类 | 成体平均长度（米） | 主要分布区域 | 保护级别（IUCN） |
|---|---|---|---|
| 侏儒鳄 | 5-1.9 | 西非、中非热带雨林 | 易危（VU） |
| 尼罗鳄 | 5-5.0 | 非洲撒哈拉以南地区 | 无危（LC） |
| 凯门鳄 | 0-3.0 | 中南美洲 | 无危/近危（依种类） |
| 湾鳄 | 0-7.0 | 东南亚、澳大利亚北部 | 易危（VU） |
相关问答FAQs
Q1：侏儒鳄会攻击人类吗？
A1：侏儒鳄体型娇小，攻击性较弱，通常不会主动攻击人类，它们主要以小型动物为食，且性情相对胆怯，遇到威胁时更倾向于躲藏而非对抗，历史上记录的侏儒鳄攻击人类事件极为罕见，多发生在人类主动挑衅或鳄鱼巢穴受到干扰的情况下，正常情况下，只要不靠近其巢穴或试图捕捉，侏儒鳄对人类几乎没有威胁。
Q2：侏儒鳄和刚果矮鳄是同一种鳄鱼吗？
A2：刚果矮鳄（Osteolaemus osborni）曾被认为是侏儒鳄的一个亚种，但后来通过形态学和基因学研究被确认为独立物种，两者主要区别在于：刚果矮鳄仅分布于刚果盆地北部，体型更小（成体平均约1.4-1.8米），头部更窄，鳞片排列方式不同；而侏儒鳄分布范围更广（西非至中非），体型略大，学术界普遍将二者视为不同的物种，均属于侏儒鳄属。
