世界上最大的鱼是鲸鲨，这种庞大的海洋生物以其惊人的体型和温和的性情成为海洋生态系统中不可或缺的存在，鲸鲨的学名是Rhincodon typus，属于软骨鱼纲须鲨目鲸鲨科，是现存世界上最大的鱼类，没有之一，尽管名字中带有“鲸”字，但鲸鲨并非哺乳动物，而是地地道道的鲨鱼，其亲缘关系与护士鲨、须鲨等更近,而非鲸类。
从体型来看，鲸鲨的体长通常可达10米以上，目前有科学记录的最大个体体长约为18.8米，体重接近34吨，相当于3-4头成年非洲象的重量，它们的身体呈纺锤形，头部宽而扁平，约占体长的三分之一，口部位于头部前端，开口极大，上下颌密布数百颗细小而密集的牙齿，但这些牙齿并不用于咀嚼，而是辅助滤食，鲸鲨的皮肤厚实粗糙，呈深灰色或蓝灰色，身上布满了白色或淡黄色的斑点和条纹，这些独特的斑纹如同人类的指纹，每条鲸鲨的图案都不相同，可用于个体识别，它们的胸鳍宽大有力，尾鳍呈新月形，上叶长于下叶，这种结构为它们提供了强大的游泳动力,使其能够以每小时约5公里的速度在广阔的海洋中巡游。
作为滤食性动物，鲸鲨的食性令人意外——它们主要以浮游生物、甲壳类动物、小型鱼类（如凤尾鱼、沙丁鱼）以及鱿鱼为食，在进食时，鲸鲨会张开大口，将海水与食物一同吸入，然后通过咽喉处的鳃耙过滤海水，留下食物吞咽，它们的鳃耙由数十片角质板组成，像巨大的筛子，能有效阻挡微小生物进入鳃腔，这种进食方式使鲸鲨成为海洋中的“清道夫”，对维持浮游生物平衡具有重要作用，有趣的是，尽管体型庞大，鲸鲨的性情却十分温和，常与人类、潜水员和谐共处,甚至允许小型鱼类清洁其体表的寄生虫。
鲸鲨广泛分布于全球热带和亚热带海域，从太平洋、印度洋到大西洋均有它们的踪迹，主要分布在南北纬30°之间的开阔海域，有时也会随着暖流进入温带水域，中国南海、台湾东部海域、广东沿海、福建沿海以及西沙、南沙群岛等海域也是鲸鲨的重要栖息地，它们具有季节性洄游习性，每年特定时间会聚集在食物丰富的区域，如墨西哥的尤卡坦半岛、澳大利亚的宁格罗礁、菲律宾的董索等地,这些地方因此成为著名的鲸鲨观赏地。
关于繁殖，鲸鲨的繁殖方式至今仍是科学家研究的重点，目前已确认鲸鲨是卵胎生鱼类，即受精卵在母体内孵化，幼鲨直接产出，雌性鲸鲨的子宫内可同时存在数百个胚胎，每胎可产下约300条幼鲨，幼鲨出生时体长约55-64厘米，已具备独立生存能力，鲸鲨的繁殖周期较长，妊娠期可能长达12-18个月，且雌性性成熟年龄需要约30年，这使得它们的种群恢复能力极弱，一旦受到过度捕捞,很难在短时间内恢复。
尽管鲸鲨体型巨大，但在人类活动的影响下，它们的生存正面临严峻挑战，根据国际自然保护联盟（IUCN）的评估，鲸鲨的保护等级为“濒危”（EN），主要的威胁包括渔业误捕（尤其是延绳钓和刺网）、船只撞击、海洋污染（塑料垃圾、石油泄漏）、栖息地破坏以及非法鱼翅贸易，虽然鲸鲨鱼翅的经济价值相对较低，但有时仍会被误捕，或因误食塑料垃圾、渔网而导致死亡，为保护这一物种，全球已有超过50个国家将鲸鲨列为保护动物，禁止捕猎和贸易，并建立了多个海洋保护区，如澳大利亚的宁格罗礁国家公园、墨西哥的鲸鲨保护区等，同时通过科研监测（如卫星追踪、照片识别）和公众教育活动,提高人们对鲸鲨保护的认识。
以下是鲸鲨的基本信息概览：
| 项目 | |
|---|---|
| 中文名 | 鲸鲨 |
| 学名 | Rhincodon typus |
| 分类地位 | 软骨鱼纲、须鲨目、鲸鲨科（现存唯一物种） |
| 最大体长 | 约18.8米 |
| 最大体重 | 约34吨 |
| 食性 | 滤食性，以浮游生物、甲壳类、小鱼、鱿鱼为主 |
| 分布海域 | 全球热带、亚热带海域，主要在南北纬30°之间 |
| 保护等级 | IUCN濒危（EN）；列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）附录Ⅱ |
| 主要威胁 | 渔业误捕、船只撞击、海洋污染、栖息地破坏、非法贸易 |
相关问答FAQs
Q1：鲸鲨是鲸鱼还是鲨鱼？为什么名字里既有“鲸”又有“鲨”？
A1：鲸鲨是鲨鱼，不是鲸鱼，尽管名字中带有“鲸”字，但鲸鲨属于软骨鱼纲的鲨鱼，用鳃呼吸，是鱼类；而鲸鱼属于哺乳纲，用肺呼吸，是哺乳动物，名字中的“鲸”源于其巨大的体型（与鲸类相似）和滤食性（与须鲸相似），而“鲨”则表明其鲨鱼的身份,这种命名方式反映了它兼具鲸的体型和鲨的类群特征。
Q2：在哪里最容易看到野生鲸鲨？观赏鲸鲨时需要注意什么？
A2：全球有多处观赏鲸鲨的热门地点，其中墨西哥的坎昆（尤卡坦半岛）、澳大利亚的宁格罗礁、菲律宾的董索（宿务）、塞舌尔的阿尔达布拉环礁、中国台湾的墾丁等区域因鲸鲨聚集数量多、时间长而闻名，观赏鲸鲨时需遵守“无干扰”原则：保持至少3米的距离，不触摸、不追逐，不使用闪光灯拍照，不使用无人机，避免使用防晒霜（以免污染水质），最好选择有合法资质且注重生态保护的潜水或观光机构,确保人类活动不影响鲸鲨的自然行为。
